Sebelum sel menjadi terspesialisasi, pertama-tama sel itu dimulai sebagai sel induk atau sel punca. Ciri khas sel punca adalah sel-sel itu berpotensi majemuk – artinya sel punca berpotensi menjadi semua jenis sel dalam tubuh. Sel-sel punca yang luar biasa ini adalah nenek moyang dari semua sel dalam tubuh, dari sel kulit sederhana hingga neuron kompleks. Tanpa sel-sel punca ini, kita tidak akan serumit atau berfungsi seperti manusia.
Tidak hanya itu, sel-sel “ajaib” ini bahkan memiliki kekuatan untuk bereplikasi menjadi sel sehat untuk mempercepat regenerasi setelah kondisi patologis tertentu. Proses yang memungkinkan sel punca untuk berubah menjadi segala jenis sel dikenal sebagai diferensiasi sel dan dikendalikan oleh kombinasi genetika internal dan faktor eksternal seperti bahan kimia dan kontak fisik dengan sel lain. Sel induk memiliki kemampuan untuk membelah dan mereplikasi diri mereka untuk jangka waktu yang lama.
Ada dua jenis sel punca, sel punca embrionik dan sel punca dewasa. Sel induk embrionik berasal dari embrio. Umumnya digunakan dalam pengaturan penelitian, sel-sel induk embrionik dipanen dari telur yang dibuahi. Sel-sel induk dewasa (atau somatik) ada di seluruh tubuh manusia [di antara sel-sel jaringan khusus lainnya]. Mereka ada untuk memperbaiki dan memelihara jaringan khusus di sekitarnya.
Karena sel-sel ini tidak terspesifikasi, anatomi sel induk adalah sel sederhana. Sel induk memiliki membran sel, yang mengelilingi sitoplasma. Sitoplasma mengandung nukleus, mitokondria, ribosom, retikulum endoplasma, alat golgi, lisosom, dan sentriol. Inti mengandung DNA dan RNA, yang diekspresikan ketika diferensiasi terjadi dalam sel.
