Cahaya dengan panjang gelombang tunggal disebut cahaya monokromatik. Istilah cahaya menandakan bagian yang terlihat dan hampir terlihat dari radiasi elektromagnetik. Radiasi ini ada pada rentang panjang gelombang yang sangat besar, mulai dari pikometer hingga kilometer.
Rentang panjang gelombang ini secara kolektif disebut sebagai spektrum elektromagnetik. Untuk mendapatkan cahaya dengan panjang gelombang tertentu, seseorang harus menggunakan bentuk filter cahaya yang dikenal sebagai monokromator untuk menyaring panjang gelombang yang tidak diinginkan. Monokromator umumnya variabel sehingga panjang gelombang yang berbeda dapat dipilih pada waktu yang berbeda untuk aplikasi yang berbeda. Bahan kimia yang berbeda akan menyerap atau memancarkan panjang gelombang cahaya tertentu, sehingga ini dapat menjadi alat diagnostik untuk identifikasi bahan kimia.