Biaya kesempatan kuliah didasarkan pada upah yang bisa diperoleh saat siswa menghadiri kelas.
Dalam istilah ekonomi, biaya peluang dari sesuatu adalah aspek terbaik yang diberikan seseorang dengan membuat pilihan di antara dua atau lebih pilihan yang saling eksklusif. Untuk menggunakan contoh sederhana, biaya peluang seseorang makan ayam untuk makan malam mungkin makan steak, dengan asumsi bahwa dia tidak dapat memiliki keduanya. Setiap keputusan yang dibuat seseorang melibatkan penyerahan pilihan lain yang berpotensi baik. Biaya kesempatan kuliah, misalnya, terdiri dari biaya moneter dan biaya terkait waktu — uang yang dapat diperoleh siswa jika tidak pergi ke sekolah, dan waktu yang dapat diinvestasikan siswa dalam kegiatan lain.
Di AS pada tahun 2010, rata-rata biaya kuliah satu tahun dan biaya di universitas negeri empat tahun adalah sekitar $8,000 US Dollar (USD), tidak termasuk buku atau biaya hidup. Ini mungkin dianggap sebagai “biaya eksplisit” untuk satu tahun kuliah. Biaya kesempatan kuliah, atau “biaya implisit”, bagaimanapun, adalah jumlah ini ditambah dengan apa yang dapat diperoleh siswa di pekerjaan lain, tetapi bukan karena dia kuliah.
Angka pastinya tentu saja tergantung pada peluang kerja lain apa yang sebenarnya tersedia bagi orang tersebut. Jika calon siswa adalah tukang listrik berpengalaman yang menghasilkan $50.000 (USD) setahun, biaya peluang kuliah setelah meninggalkan pekerjaan ini adalah $50.000 (USD) setahun ditambah biaya eksplisit. Di sisi lain, orang ini mungkin lulusan sekolah menengah baru dengan sedikit atau tanpa pengalaman kerja atau keterampilan praktis, yang kemungkinan akan menghasilkan $ 15.000 (USD) setahun dalam posisi tidak terampil jika tidak kuliah, dalam hal ini biaya peluang akan relatif rendah. Menariknya, biaya kesempatan kuliah secara signifikan lebih rendah pada saat resesi ekonomi, ketika seseorang cenderung tidak menemukan pekerjaan dengan gaji yang baik.
Ketika mempertimbangkan apakah biaya peluang kuliah sepadan dengan biaya yang dikeluarkan, calon mahasiswa juga harus mempertimbangkan biaya peluang untuk tidak kuliah. Rata-rata di AS pada tahun 1999, lulusan perguruan tinggi menghasilkan $20.000 (USD) setahun lebih banyak daripada lulusan sekolah menengah yang tidak menyelesaikan kuliah. Jika program studi tertentu kemungkinan akan memberi siswa peluang kerja bergaji lebih tinggi yang akan menutupi biaya peluang dalam jumlah waktu yang wajar, maka kuliah akan menjadi pilihan keuangan jangka panjang yang baik.
Tentu saja, uang bukan satu-satunya faktor dalam keputusan calon siswa. Kursus perguruan tinggi bisa sangat menuntut dalam hal waktu dan energi juga. Waktu yang diinvestasikan untuk menghadiri kelas, membaca, belajar, mengerjakan proyek, dll., juga memiliki biaya peluang dalam hal aktivitas lain yang mungkin dilakukan orang tersebut. Kegiatan ini mungkin termasuk mendapatkan pengalaman kerja, menghabiskan waktu bersama keluarga, atau bahkan tidur. Hal ini terutama berlaku untuk siswa non-tradisional — umumnya mereka yang tidak mendaftar langsung setelah sekolah menengah, karena mereka lebih cenderung memiliki pasangan, anak, atau pekerjaan yang ada.