Standar emas menghubungkan nilai uang kertas secara langsung dengan nilai emas.
Emas adalah salah satu bentuk uang tertua yang digunakan oleh individu dan masyarakat. Standar emas adalah sistem moneter di mana uang yang beredar, seringkali uang kertas, memiliki nilai yang terkait langsung dengan simpanan emas. Mata uang yang ditetapkan pada standar ini juga menjadi tetap relatif satu sama lain, memungkinkan pertukaran mata uang yang dapat diprediksi. Kebalikannya adalah mata uang fiat , artinya bank sentral memiliki kemampuan untuk menambah atau mengurangi jumlah uang beredar tanpa memperhatikan standar tetap.
Ketika sejarawan ekonomi mengacu pada standar emas, mereka umumnya mengacu pada Standar Emas Internasional yang ditetapkan pada akhir abad ke-19. Dicetuskan oleh krisis mata uang perak di Inggris yang memuncak di Amerika Serikat menangguhkan semua pembayaran perak, standar ini dimulai pada tahun 1871 ketika Jerman bersatu mendirikan Reichsmark sebagai mata uang standar emas yang ketat. Pada tahun 1900, hampir semua kekuatan ekonomi global telah mengikutinya.
Sistem awal ini mencapai krisis pertamanya dengan dimulainya Perang Dunia I. Biaya yang luar biasa untuk mengobarkan perang ini memaksa Inggris untuk pindah ke mata uang fiat. Perjanjian Versailles, yang menetapkan kondisi untuk menyerah, memaksa Jerman untuk menyerahkan sebagian besar pasokan emasnya sebagai reparasi. Seolah-olah, ini untuk meningkatkan pasokan emas dari negara-negara pemenang. Sebuah efek samping, bagaimanapun, adalah bahwa Jerman tidak memiliki cukup emas untuk tetap pada standar emas. Meskipun tetap menjadi kekuatan industri utama, Jerman tidak punya pilihan selain pindah ke mata uang fiat.
Pada saat Jerman dan Inggris berhasil kembali sementara ke standar emas pada pertengahan 1920-an, ekonomi utama lainnya, termasuk AS, meninggalkannya. Standar Emas Internasional secara resmi mati pada Konferensi London 1933 ketika negara-negara peserta tidak dapat menyepakati nilai emas itu sendiri. Setelah Perang Dunia II, ekonom berpengaruh seperti John Maynard Keynes berhasil menentang kembalinya standar ini, dan mata uang mulai diperdagangkan di bawah perjanjian Bretton Woods. Runtuhnya Bretton Woods pada tahun 1972 mengantarkan era mata uang mengambang bebas, dan emas bahkan kehilangan statusnya sebagai dasar untuk akuntansi cadangan bank sentral.
Meskipun memiliki sistem mata uang tetap memungkinkan ekspansi luar biasa dalam perdagangan global, standar emas bukannya tanpa masalah yang signifikan. Karena pasokan emas tumbuh lebih lambat daripada ekonomi, standarnya sangat deflasi. Amerika Serikat, misalnya, mengalami periode deflasi yang berlangsung selama 14 tahun setelah beralih ke deflasi. Distorsi nilai lokal yang besar juga dapat terjadi; selama Kelaparan Kentang Hebat, misalnya, lebih menguntungkan bagi orang Irlandia untuk mengekspor kentang ke Inggris daripada menjualnya kepada penduduk setempat yang kelaparan. Dengan membuat perdagangan internasional lebih dapat diprediksi, standar emas memberi tekanan pada otoritas perpajakan untuk menjauh dari tarif impor dan menuju pajak pendapatan dan penjualan yang dikenakan pada warganya sendiri. Kredit menjadi sangat ketat dalam perekonomian berdasarkan standar ini karena pemerintah tidak memiliki kemampuan untuk mencetak lebih banyak uang ketika perekonomian membutuhkannya.