John Maynard Keynes.
Utang pemerintah, juga dikenal sebagai utang publik , adalah setiap uang atau kredit yang terutang oleh setiap tingkat pemerintahan. Ini termasuk utang kepada kreditur internal maupun kepada bank asing atau negara lain. Memahami utang pemerintah adalah cara yang baik untuk memahami ekonomi suatu negara dalam konteks global; negara-negara dengan tingkat utang yang lebih tinggi sering menghadapi risiko masalah ekonomi yang serius jika resesi atau keadaan darurat fiskal terjadi.
Banyak orang tidak menyadari bahwa utang pemerintah secara tidak langsung merupakan tanggung jawab warga. Kenyataannya, masyarakat membayar sebagian besar utang yang timbul melalui pajak atau dengan membeli surat berharga dan obligasi yang diterbitkan pemerintah. Obligasi pemerintah umumnya dianggap sebagai investasi yang sangat baik, berkat suku bunga yang menguntungkan dan tingkat risiko yang rendah. Dengan membeli obligasi, masyarakat mendanai pembayaran utang pemerintah, baik nasional maupun kota.
Ada banyak alasan bahwa pemerintah mungkin berhutang. Beberapa contoh tertua dari utang pemerintah berasal dari perang yang berkecamuk antara Inggris dan Prancis pada Abad Pertengahan. Perang sering menjadi alasan meningkatnya utang pemerintah, tetapi ekspansi dan penyediaan sederhana bagi warga negara bahkan merupakan alasan yang lebih umum. Sama seperti sebuah keluarga mungkin mengambil pinjaman rumah dengan gagasan bahwa mereka akan terus mempertahankan pendapatan mereka dan dengan demikian, melunasi hutang pada akhirnya, demikian pula pemerintah mengambil hutang untuk melengkapi dan memperluas layanan dan ekonomi mereka.
Apakah mengambil utang pemerintah adalah ide yang baik atau tidak adalah masalah perdebatan besar di antara para ekonom. Dalam teori Keynesian klasik, sejumlah utang dapat diterima selama digunakan untuk merangsang perekonomian nasional. Teori lain menyarankan bahwa suatu negara tidak boleh tumbuh lebih cepat dari yang diizinkan oleh sumber dayanya, dan saran agar tidak menimbulkan utang pemerintah.
Banyak yang setuju bahwa ada bahaya besar jika utang publik menjadi berlebihan. Dalam situasi kritis, pemerintah telah gagal membayar utang atau menolak untuk mengambil alih pembayaran setelah penggulingan pemerintah. Dampak krisis keuangan global 2008 telah membawa masalah utang pemerintah menjadi sangat lega, terutama di negara Yunani. Tingkat utang publik yang sangat besar dikombinasikan dengan pasar yang tidak kompetitif, penurunan produk domestik bruto ( PDB ) dan ketidakmampuan untuk mendevaluasi mata uang mereka telah menempatkan negara yang dulu makmur ini di ambang kebangkrutan .
Jumlah utang publik untuk suatu negara biasanya diukur dengan rasio utang terhadap PDB. Uni Eropa menyatakan dalam pembentukan Zona Euro bahwa suatu negara tidak dapat menjadi anggota zona tersebut kecuali jika mempertahankan utang publik di bawah 60% dari PDB-nya. Menurut statistik 2009, Yunani mempertahankan rasio utang terhadap PDB sebesar 113,4%, Amerika Serikat memiliki 52,9%, dan Mozambik memiliki utang publik paling sedikit dengan rasio 3,7%.
Penting untuk diingat bahwa pemerintah daerah dan daerah juga mampu menimbulkan utang publik. Meskipun umumnya dalam skala yang lebih kecil, jenis utang publik ini masih dapat memiliki efek riak yang besar pada perekonomian suatu negara. Jika pemerintah kota atau negara bagian tidak dapat membayar utangnya, pemerintah nasional mungkin harus menyelamatkan mereka, yang menyebabkan pengeluaran pemerintah tambahan di tingkat nasional.