Penuaan adalah proses normal dan alami yang terjadi pada semua makhluk hidup dan melibatkan serangkaian perubahan pada tingkat yang berbeda. Perubahan-perubahan ini mencakup modifikasi dalam biologi individu, tetapi juga dalam aspek psikologis dan sosial. Semua perubahan ini dikaitkan dengan peningkatan risiko mengembangkan penyakit tertentu di mana usia lanjut tampaknya memainkan peran yang relevan. Dalam konteks ini, penyakit neurodegeneratif adalah bagian dari kelompok penyakit yang risiko menderitanya meningkat seiring bertambahnya usia.
Tidak disadari oleh siapa pun bahwa usia lanjut adalah variabel yang sangat terkait dengan risiko pengembangan penyakit Alzheimer. Tetapi perlu diklarifikasi bahwa bukan usia atau penuaan yang menjadi penyebab penyakit Alzheimer .
Gangguan kognitif, sama dengan Alzheimer?
Pada penyakit Alzheimer, serangkaian peristiwa terjadi yang pada akhirnya menyebabkan disfungsi saraf dan kematian serta perkembangan gejala utama penyakit (misalnya, kehilangan memori). Pada penyakit Alzheimer, serangkaian protein “abnormal” menumpuk di otak yang tampaknya memainkan peran mendasar dalam kematian neuron. Mekanisme pasti yang menjelaskan mengapa beberapa orang memiliki kumpulan protein ini dan mengembangkan penyakit Alzheimer, tetapi yang lain tidak, saat ini tidak diketahui. Itu berarti bahwa penyebab pasti penyakit Alzheimer tidak diketahui.
Demensia tidak membangun penyakit dengan sendirinya, tetapi serangkaian gejala yang dapat ditemukan pada beberapa penyakit seperti penyakit Alzheimer. Demensia ditandai dengan adanya gangguan kognitif yang cukup parah sehingga mengganggu fungsi normal dan mandiri seseorang dalam aktivitas kehidupan sehari-hari. Oleh karena itu, demensia adalah sesuatu yang terjadi pada penyakit Alzheimer dan banyak penyakit lain yang berhubungan dengan kemunduran kognitif. Ini berarti bahwa penyakit apa pun yang mengaitkan gangguan kognitif yang begitu parah hingga melumpuhkan orang tersebut menyebabkan demensia, tetapi tidak semua demensia atau gangguan kognitif berarti menderita penyakit Alzheimer .
Gangguan kognitif awal dan demensia dalam konteks penyakit Alzheimer biasanya memiliki penampilan yang cukup khas, di mana satu jenis gangguan memori biasanya mendominasi bersama dengan gejala lainnya. Meskipun generalisasi ini, kadang-kadang penyakit Alzheimer memiliki penampilan yang berbeda atau atipikal di mana gangguan perilaku, bahasa atau persepsi visual mungkin mendominasi daripada masalah memori. Karakterisasi ciri khas penyakit Alzheimer ini dilakukan melalui pemeriksaan neuropsikologis pasien. Yaitu, serangkaian tes dan tes digunakan yang memungkinkan ahli neuropsikologi untuk menentukan jenis kepura-puraan apa yang ditunjukkan orang tersebut, dengan tingkat keparahan apa dan apakah profilnya sesuai dengan penyakit Alzheimer. Sejalan dengan profil neuropsikologis, penyakit Alzheimer disertai dengan serangkaian perubahan pada tingkat struktur dan fungsi otak yang dapat dipelajari dengan menggunakan teknik pencitraan otak. Selain itu, sekarang kita juga dapat mengukur, dalam plasma dan cairan serebrospinal, kadar protein abnormal tertentu yang menyertai penyakit Alzheimer.
Usia dan penuaan bukanlah penyebab Alzheimer
Justru karena penyakit Alzheimer memiliki penampilan yang khas, segala bentuk gangguan kognitif atau demensia selain penyakit Alzheimer telah lama dikaitkan dengan usia dan penuaan. Dalam konteks ini, kasus-kasus ini sering disebut sebagai pikun atau demensia terkait usia . Konsep pikun atau demensia terkait usia telah digunakan dalam kasus-kasus di mana tes pencitraan atau profil neuropsikologis tidak khas penyakit Alzheimer. Konsep ini tentu menyiratkan asumsi usia atau penuaan sebagai penyebab demensia dan, oleh karena itu, menormalkan dan menerima bahwa penuaan secara implisit dapat menyebabkan perkembangan demensia tanpa penyebab lain yang menjelaskannya. Hari ini kita tahu bahwa gagasan ini sama sekali tidak benar dan, pada kenyataannya, konsep atau diagnosis demensia pikun tidak ada .
Penyakit neurodegeneratif lainnya
Di luar penyakit Alzheimer ada banyak penyakit neurodegeneratif lainnya, yang penyebabnya terletak pada mekanisme yang mirip atau tidak, dengan yang dapat kita temukan pada penyakit Alzheimer. Semua penyakit lain ini mengaitkan karakteristik klinis, neuropsikologis, dan otak yang cukup spesifik bagi kita untuk menegakkan diagnosis yang tepat. Penyakit ini termasuk demensia frontotemporal , degenerasi kortikobasal , demensia dengan badan Lewy , demensia vaskular , gangguan kognitif yang terkait dengan penyakit Parkinson , dan banyak entitas lainnya. Selain itu, selalu perlu dipertimbangkan bahwa gangguan kognitif tidak selalu disebabkan oleh penyebab neurodegeneratif, tetapi kondisi lain, yang terkadang berpotensi dapat diobati, mungkin berada di balik perkembangan demensia progresif. Di antara penyebab lain ini, kita dapat memasukkan infeksi, sindrom metabolik, penyebab vaskular, penyebab autoimun, paparan racun tertentu dan obat-obatan tertentu, dan sebagainya.
Karena semua alasan inilah mengklasifikasikan orang sebagai menderita “pikun pikun” menyiratkan tidak mendefinisikan diagnosis, atau menetapkan penyebabnya, atau mempertimbangkan penjelasan lain, atau tidak mampu menetapkan prognosis atau pengobatan yang akurat. Artinya, membuat katalog seseorang dengan diagnosis demensia senilis menyiratkan kesalahan dalam diagnosis .
Penuaan melibatkan perubahan pada banyak tingkatan, tetapi belum tentu penurunan kognitif atau demensia. Untuk alasan ini, ketika seseorang mulai menunjukkan perubahan kognitif, kita tidak boleh mengaitkan gejala ini dengan usia, tetapi kita harus menyelidiki penyebab yang mungkin berada di baliknya, sampai pada diagnosis yang akurat dan dengan demikian dapat memberikan perawatan yang tepat.
