Istilah “emulasi” berasal dari kata kerja “meniru”, yang berarti meniru atau mereproduksi. Oleh karena itu, emulasi komputer adalah ketika satu sistem meniru atau mereproduksi sistem lain. Emulasi dapat dilakukan dengan menggunakan perangkat keras, perangkat lunak, atau kombinasi keduanya. Namun, karena perangkat keras mahal untuk direproduksi, sebagian besar persaingan dilakukan melalui perangkat lunak.
Salah satu jenis emulasi perangkat lunak yang paling umum melibatkan menjalankan sistem operasi yang berbeda dalam lingkungan virtual. Misalnya, program seperti Parallels Desktop, VMware, dan Apple’s Boot Camp memungkinkan Windows dan sistem operasi lain berjalan di komputer Macintosh berbasis Intel. XVM VirtualBox dari Sun Microsystems memungkinkan beberapa sistem operasi dijalankan pada platform Windows, Mac, dan Unix. Aplikasi-aplikasi ini secara kolektif disebut sebagai emulator perangkat lunak, karena mereka meniru sistem komputer yang berbeda.
Jenis emulasi perangkat lunak populer lainnya memungkinkan game video konsol, seperti game Nintendo, Sega, dan PlayStation, dijalankan di PC. Program ZSNES, misalnya, memungkinkan game Super Nintendo (SNES) dimainkan di mesin Windows atau Unix. Emulator Virtual Boy Advance memungkinkan pengguna untuk memainkan game Game Boy Advance di komputer Windows atau Macintosh. Gim untuk emulator ini disimpan sebagai file ROM, yang merupakan salinan tepat dari gim atau disk gim. Oleh karena itu, alih-alih memuat kartrid fisik, emulator gim video hanya memuat file ROM dari hard drive komputer.
Jenis emulasi ketiga menggunakan jenis file yang disebut disk image. Sementara file ROM digunakan untuk mengemulasi kartrid game, gambar disk dapat digunakan untuk meniru media optik dan hard disk fisik. Misalnya, file.ISO (Windows) atau.DMG (Mac) dapat dipasang di desktop, yang membuat sistem operasi melihat file tersebut sebagai disk fisik. Ini memberikan cara mudah untuk membuat salinan CD, DVD, dan hard disk yang tepat. Disk image juga biasa digunakan untuk membuat disk installer virtual yang tidak dapat dimodifikasi oleh pengguna.
