Ungkapan “Keruntuhan Roma” menunjukkan bahwa beberapa peristiwa bencana mengakhiri Kekaisaran Romawi, yang membentang dari Kepulauan Inggris ke Mesir dan Irak. Kekaisaran Romawi jatuh perlahan-lahan sebagai akibat dari tantangan dari dalam dan luar, berubah selama ratusan tahun sampai bentuknya tidak dapat dikenali.
Karena proses yang panjang, sejarawan yang berbeda telah menempatkan tanggal akhir pada banyak titik berbeda dalam sebuah rangkaian. Mungkin keruntuhan Kekaisaran Romawi paling baik dipahami sebagai kumpulan berbagai penyakit yang mengubah banyak tempat tinggal manusia selama ratusan tahun.
1. Invasi oleh suku Barbar
Teori paling mudah yang menjelaskan keruntuhan Kekaisaran Romawi adalah kejatuhan oleh serangkaian militer yang berkelanjutan dari pasukan luar. Kekaisaran Romawi telah berselisih dengan suku-suku Jerman selama berabad-abad, tetapi sekitar tahun 300-an kelompok “biadab” seperti Goth telah merambah di luar perbatasan Kekaisaran. Bangsa Romawi berhasil melewati pemberontakan Jerman pada akhir abad keempat, tetapi pada tahun 410 Raja Visaric Aligri berhasil memecat kota Roma. Kekaisaran Romawi habis dalam beberapa dekade berikutnya di bawah ancaman terus menerus sebelum “Kota Abadi” digerebek lagi pada tahun 455, kali ini oleh Vandal. Akhirnya, pada tahun 476, pemimpin Jerman Odoacer melakukan pemberontakan dan menggulingkan Kaisar Romulus Augustulus. Sejak saat itu, kaisar Romawi tidak akan pernah lagi memerintah dari sebuah jabatan di Italia, yang menyebabkan banyak orang mengutip tahun 476 adalah pukulan mematikan Kekaisaran Romawi barat.
2. Masalah ekonomi dan ketergantungan yang berlebihan pada tenaga kerja budak
Bahkan ketika Kekaisaran Romawi sedang diserang oleh pasukan luar, itu juga runtuh dari dalam berkat krisis keuangan yang parah. Perang dan pengeluaran berlebih yang terus-menerus telah secara signifikan menurunkan pundi-pundi kekaisaran, dan perpajakan dan inflasi yang opresif telah memperlebar jurang antara kaya dan miskin. Dengan harapan menghindari petugas pajak, banyak anggota kelas kaya bahkan melarikan diri ke pedesaan dan mendirikan wilayah kekuasaan independen. Pada saat yang sama, Kekaisaran Romawi diguncang oleh defisit tenaga kerja. Ekonomi Kekaisaran Romawi bergantung pada budak untuk menggarap ladangnya dan bekerja sebagai pengrajin, dan militernya mungkin secara tradisional memberikan gelombang baru orang-orang yang ditaklukkan untuk bekerja. Tetapi ketika ekspansi terhenti di abad kedua, persediaan budak dan harta perang Kekaisaran Romawi mulai mengering. Pukulan lebih lanjut datang pada abad kelima, ketika bangsa Vandal mengklaim Afrika Utara dan mulai mengganggu perdagangan Kekaisaran Romawi dengan mencari-cari Mediterania sebagai bajak laut. Dengan ekonomi yang goyah dan produksi pertanian dan komersialnya menurun, Kekaisaran mulai kehilangan kendali atas Eropa.
3. Munculnya Kekaisaran Timur
Nasib Roma Barat sebagian disegel pada akhir abad ketiga, ketika Kaisar Diokletianus membagi Kekaisaran menjadi dua bagian — Kekaisaran Barat duduk di kota Milan, dan Kekaisaran Timur di Byzantium, yang kemudian dikenal sebagai Konstantinopel. Perpecahan membuat kekaisaran lebih mudah diatur dalam jangka pendek, tetapi seiring waktu kedua belahan itu terpisah. Timur dan Barat gagal bekerja sama secara memadai untuk memerangi ancaman dari luar, dan keduanya sering bertengkar mengenai sumber daya dan bantuan militer. Ketika jurang melebar, Kekaisaran Timur yang sebagian besar berbahasa Yunani tumbuh dalam kekayaan sementara Kekaisaran Romawi Barat yang berbahasa Latin turun ke dalam krisis ekonomi. Yang paling penting, kekuatan Kekaisaran Timur berfungsi untuk mengalihkan invasi Barbar ke Barat. Kaisar seperti Konstantinus memastikan bahwa kota Konstantinopel dibentengi dan dijaga dengan baik, tetapi Italia dan kota Roma — yang hanya memiliki nilai simbolis bagi banyak orang di Timur — dibiarkan rentan. Struktur politik Barat akhirnya akan hancur pada abad kelima, tetapi Kekaisaran Timur bertahan dalam beberapa bentuk selama seribu tahun sebelum dikuasai oleh Kekaisaran Ottoman pada tahun 1400-an.
4. Ekspansi berlebihan dan pengeluaran militer berlebihan
Pada puncaknya, Kekaisaran Romawi membentang dari Samudra Atlantik sampai ke Sungai Efrat di Timur Tengah, tetapi kemegahannya mungkin juga merupakan kejatuhannya. Dengan wilayah yang begitu luas untuk memerintah, kekaisaran menghadapi mimpi buruk administratif dan logistik. Bahkan dengan sistem jalan mereka yang sangat baik, orang-orang Romawi tidak dapat berkomunikasi dengan cepat atau cukup efektif untuk mengelola kepemilikan mereka. Kekaisaran Romawi berjuang untuk mengerahkan pasukan dan sumber daya yang cukup untuk mempertahankan perbatasannya dari pemberontakan lokal dan serangan dari luar, dan pada abad kedua Kaisar Hadrian dipaksa untuk membangun tembok terkenalnya di Inggris hanya untuk menjaga agar musuh tetap di teluk. Karena semakin banyak dana yang disalurkan ke pemeliharaan militer kekaisaran, kemajuan teknologi melambat dan infrastruktur sipil Roma menjadi rusak.
5. Korupsi pemerintah dan ketidakstabilan politik
Jika ukuran Roma yang tipis membuat sulit untuk memerintah, kepemimpinan yang tidak efektif dan tidak konsisten hanya berfungsi untuk memperbesar masalah. Menjadi kaisar Romawi selalu merupakan pekerjaan yang sangat berbahaya, tetapi selama abad kedua dan ketiga yang penuh gejolak itu hampir menjadi hukuman mati. Perang saudara mendorong kekaisaran ke dalam kekacauan, dan lebih dari 20 orang naik takhta hanya dalam rentang waktu 75 tahun, biasanya setelah pembunuhan pendahulu mereka. Pengawal Praetorian — pengawal pribadi kaisar — membunuh dan memasang penguasa baru sesuka hati, dan bahkan sekali pun melelang tempat itu kepada penawar tertinggi. Kebusukan politik juga meluas ke Senat Romawi, yang gagal meredam ekses-ekses kaisar karena korupsi dan ketidakmampuannya yang meluas. Ketika situasi semakin memburuk, harga diri warga sipil memudar dan banyak warga negara Romawi kehilangan kepercayaan pada kepemimpinan mereka.
6. Kedatangan orang Hun dan migrasi suku Barbarian
Serangan Barbarian terhadap Roma sebagian berasal dari migrasi massal yang disebabkan oleh invasi Hun ke Eropa pada akhir abad keempat. Ketika para pejuang Eurasia ini mengamuk melalui Eropa utara, mereka mendorong banyak suku Jerman ke perbatasan Kekaisaran Romawi. Orang-orang Romawi dengan enggan mengizinkan anggota-anggota suku Visigoth untuk menyeberang ke selatan Danube dan ke dalam keamanan wilayah Romawi, tetapi mereka memperlakukan mereka dengan sangat kejam. Menurut sejarawan Ammianus Marcellinus, pejabat Romawi bahkan memaksa orang-orang Goth yang kelaparan untuk menukar anak-anak mereka menjadi budak dengan imbalan daging anjing. Dalam brutal terhadap Goth, Romawi menciptakan musuh yang berbahaya di dalam perbatasan mereka sendiri. Ketika penindasan menjadi terlalu berat untuk ditanggung, orang-orang Goth bangkit dalam pemberontakan dan akhirnya mengusir pasukan Romawi dan membunuh Kaisar Valens Timur selama Pertempuran Adrianople pada 378 M. terbongkar pada tahun 410, ketika Raja Goth Alaric pindah ke barat dan menjarah Roma. Dengan Kekaisaran Barat melemah, suku-suku Jermanik seperti Vandal dan Saxon mampu melonjak melintasi perbatasannya dan menduduki Inggris, Spanyol dan Afrika Utara.
7. Kekristenan dan hilangnya nilai-nilai tradisional
Kemunduran Kekaisaran Romawi pas dengan penyebaran agama Kristen, dan beberapa berpendapat bahwa kebangkitan agama baru membantu berkontribusi pada kejatuhan kekaisaran. Edik Milan mengesahkan agama Kristen pada tahun 313, dan kemudian menjadi agama negara pada tahun 380. Dekrit ini mengakhiri penganiayaan selama berabad-abad, tetapi mereka mungkin juga telah mengikis sistem nilai-nilai tradisional Romawi. Kekristenan menggusur agama Romawi yang politeistis, yang memandang kaisar memiliki status ilahi, dan juga mengalihkan fokus dari kemuliaan negara dan menjadi satu-satunya dewa. Sementara itu, paus dan pemimpin gereja lainnya mengambil peran yang semakin besar dalam urusan politik, yang semakin memperumit tata pemerintahan. Edward Gibbon, sejarawan abad ke-18 adalah pendukung teori ini yang paling terkenal, tetapi pendapatnya sejak itu telah banyak dikritik. Sementara penyebaran agama Kristen mungkin telah memainkan peran kecil dalam mengekang keutamaan kewarganegaraan Romawi, sebagian besar sarjana sekarang berpendapat bahwa pengaruhnya pucat dibandingkan dengan faktor militer, ekonomi dan administrasi.
8. Melemahnya legiun Romawi
Untuk sebagian besar sejarahnya, militer Roma adalah iri dunia kuno. Tetapi selama penurunan, susunan legiun yang dulunya kuat mulai berubah. Karena tidak mampu merekrut tentara yang cukup dari warga negara Romawi, para kaisar seperti Diokletianus dan Konstantinus mulai merekrut tentara bayaran asing untuk menopang pasukan mereka. Barisan legiun akhirnya membengkak dengan Goth Jerman dan orang-orang barbar lainnya, sedemikian rupa sehingga orang-orang Romawi mulai menggunakan kata Latin “barbarus” sebagai pengganti “prajurit.” Sementara tentara Jerman yang kaya ini terbukti sebagai pejuang yang ganas, mereka juga memiliki sedikit atau bahkan tidak memiliki kesetiaan pada kekaisaran, dan para perwira yang haus kekuasaan sering berbalik melawan majikan Romawi mereka. Bahkan, banyak orang barbar yang merampok kota Roma dan meruntuhkan Kekaisaran Barat telah mendapatkan garis militer mereka saat melayani di legiun Romawi.
