Ekonomi bawah tanah tidak secara definisi kriminal, karena orang-orang yang memperdagangkan barang antik tidak tercatat.
Ketika lembaga pemerintah menghitung angka ekonomi seperti produk nasional bruto (GNP), mereka mengandalkan informasi yang dikumpulkan dari laporan pendapatan yang sah yang dihasilkan oleh perusahaan, organisasi nirlaba, dan pembayar pajak individu. Apa yang tidak dapat digunakan oleh badan-badan ini dalam perkiraan ekonomi mereka, bagaimanapun, adalah perkiraan miliaran dolar uang tunai yang beredar melalui apa yang dikenal sebagai “ekonomi bawah tanah.” Ini termasuk pendapatan yang diperoleh melalui cara-cara ilegal, seperti prostitusi atau perjudian, serta aktivitas yang sah tetapi berbasis uang seperti lelang online atau layanan barter .
Perjudian adalah komponen utama dari ekonomi bawah tanah.
Ekonomi bawah tanah, juga dikenal sebagai ekonomi bayangan, telah ada selama mitranya yang sah. Perbedaannya adalah bahwa pemerintah memiliki sejumlah metode untuk melacak pertukaran barang, jasa, dan mata uang dalam ekonomi papan atas, tetapi sangat sedikit cara untuk melacak aktivitas ekonomi bayangan. Pelacur, penjudi, dan orang lain yang memperoleh pendapatan ilegal tidak mungkin memberikan informasi pendapatan yang akurat kepada pemerintah pada formulir pajak IRS mereka, misalnya, dan transaksi berbasis uang tunai sering kali berjalan paling baik tanpa campur tangan pemerintah.
Transaksi barter dapat dilakukan melalui iklan baris.
Pada tahun 2010, ekonomi di Amerika Serikat saja diperkirakan mencapai lebih dari $2 triliun Dolar AS (USD) per tahun dalam kepemilikan kas yang tidak dilaporkan. Diperkirakan juga bahwa hingga 80% dari semua uang kertas $100 dolar AS yang dicetak setiap tahun berakhir di luar negeri dalam beberapa minggu setelah diedarkan. Ekonomi bawah tanah mendukung sejumlah operasi luar negeri, termasuk perang rahasia, produksi obat mentah, dan lingkaran perbudakan manusia. Semua kegiatan ilegal ini membutuhkan sejumlah besar uang tunai yang tidak dapat dilacak, lebih disukai dari pemerintah yang kuat dengan ekonomi yang sah dan stabil.
Perjudian adalah bagian dari ekonomi bawah tanah.
Namun, ini tidak berarti bahwa setiap aspek ekonomi ini berkisar pada aktivitas kriminal. Ada juga sejumlah pekerjaan sah yang sebagian besar bekerja berdasarkan uang tunai, dan tidak semua pendapatan itu harus dilaporkan kepada pemerintah. Di AS, banyak negara bagian memiliki undang-undang yang mewajibkan penduduknya membayar pajak penjualan atas produk yang dibeli secara online, tetapi hanya sedikit yang memiliki sarana untuk menegakkannya. Perdagangan dan barter, baik di situs lelang online atau melalui iklan baris, hampir selalu dilakukan secara tunai, dan pertukaran jarang dilaporkan sebagai pendapatan.
Diperkirakan bahwa hingga 80% dari semua uang kertas $100 dolar AS yang dicetak setiap tahun berakhir di luar negeri dalam beberapa minggu setelah diedarkan.
Ekonomi bawah tanah tidak boleh disamakan dengan pasar gelap , yang secara ketat berurusan dengan kegiatan terlarang atau ilegal. Sejumlah kegiatan dalam perekonomian ini memang masuk dalam wilayah abu-abu secara hukum atau moral, tetapi banyak bisnis berbasis uang dianggap sah, atau setidaknya bekerja di bawah persetujuan diam-diam dari pemerintah itu sendiri. Kegiatan pasar gelap hampir selalu berada di bawah kendali kejahatan terorganisir atau pemerintah yang korup.
Prostitusi dianggap sebagai bagian dari ekonomi bawah tanah.
Memperkirakan tingkat sebenarnya dari ekonomi bawah tanah bisa menjadi proposisi yang sangat rumit. Pada dasarnya, pemerintah AS mengamati perubahan keuangan dalam ekonomi yang sah, terutama dalam hal aliran mata uang keras. Dengan asumsi bahwa sebagian besar kebiasaan belanja warga tidak banyak berubah dari tahun ke tahun, setiap kenaikan atau penurunan tiba-tiba dalam jumlah mata uang yang beredar dalam ekonomi yang sah kemungkinan besar merupakan akibat langsung dari pergerakan ekonomi bayangan. Jika sebuah operasi perjudian tiba-tiba mengirimkan 10.000 lembar uang $100 dolar AS ke luar negeri, misalnya, efek dari kerugian itu akan terasa di kedua perekonomian.